Der aus Niederösterreich stammende Josef Ernst Köpplinger studierte an der Hochschule für Musik und Darstellende Kunst in Wien, sowie in New York und London. 1988 erhielt er sein erstes Festengagement an den Städtischen Bühnen Regensburg. Von dort führte ihn seine Regiekarriere von Wien über Deutschland nach England, Frankreich, Dänemark, in die Schweiz, nach Amerika und Japan. Stationen waren u. a. die Wiener Bühnen sowie die Kammerspiele Berlin, Opéra National du Rhin in Straßburg, New National Opera Tokio, Hamburgische Staatsoper, Salzburg und die Oper Graz. Sein Repertoire umfasst alle Sparten von Schauspiel über Oper bis zu Operette und Musical. Für das Musical-Festival Schloss Prugg wurde er 1999 zum jüngsten Intendanten Österreichs berufen. Von 2004 bis 2007 war er Schauspielintendant am Theater in St. Gallen und konnte dort die Autorentage ins Leben rufen sowie die Festspiele mitbegründen. Als Intendant des Stadttheaters Klagenfurt von 2007 bis 2012 gründete er den MUT-Wettbewerb. Seit der Saison 2012/2013 ist er Intendant des Staatstheaters am Gärtnerplatz in München, wo er u. a. "Im weißen Rössl", "Anything goes", die Uraufführung von Cerhas Oper "Onkel Präsident", "Der Mann von La Mancha", "Die Zirkusprinzessin" und "Cinderella" inszenierte.